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« Citoyen » est sans doute un mot très à la mode (entreprise citoyenne, attitude citoyenne, consommation citoyenne...). Que signifie « éducation à la citoyenneté », affublée de deux autres adjectifs tout aussi tendance, active et responsable ? La citoyenneté est d’abord un statut juridique qui octroie un certain nombre de droits et de devoirs et qui est, au moins depuis la modernité, attachée à la nationalité. Selon cette acception, il n’est nul besoin d’être éduqué à être pleinement citoyen belge, il suffit d’être de nationalité belge, d’avoir dix-huit ans et de n’être pas déchu de ses droits civiques. Mais le mot « citoyen » véhicule aussi un lourde charge morale : être citoyen en démocratie nécessiterait un certain nombre de capacités sans lesquelles la démocratie se mettrait elle-même en danger. À partir de cette charge morale, l’acception de « citoyenneté » s’étend au terme parent de « civilité », à l’idée d’un « adoucissement des mœurs qu’est censée produire la vie dans une cité ».